As nebulosas são nuvens de gás e poeiras interestelares.

As nebulosas difusas, as mais frias (100 a 200 graus Celsius) e mais densas (centenas de átomos por cm3), são formadas sobretudo por hidrogénio neutro. Na vizinhança das estrelas quentes, fortes fontes de raios ultravioletas, a ionização do gás interestelar cria nebulosas brilhantes constituídas maioritariamente por hidrogénio ionizado.

As nebulosas escuras são maioritariamente constituídas por poeiras que absorvem a luz dos astros situados por trás delas e destacam-se como sobras chinesas sobre o fundo estrelado do céu.